هناك اختلافات كبيرة في تعريف وأصل وخصائص البلاستيك الحيوي والبلاستيك القابل للتحلل.
يشير البلاستيك الحيوي إلى المواد البلاستيكية المصنوعة كليًا أو جزئيًا (20٪ على الأقل) من مواد خام بيولوجية متجددة، والتي قد تشمل مواد طبيعية مثل النشا والألياف النباتية والمحاصيل الزيتية. تحت تأثير الكائنات الحية الدقيقة، يمكن لهذه المواد الخام البيولوجية أن تنتج مواد بلاستيكية، لذلك فإن البلاستيك الحيوي متجدد وهو مادة بلاستيكية صديقة للبيئة.
تشير المواد البلاستيكية القابلة للتحلل الحيوي إلى المواد البلاستيكية التي يمكن أن تتحلل بشكل طبيعي تحت تأثير الكائنات الحية الدقيقة. هي عملية كيميائية تقوم فيها الكائنات الحية الدقيقة بتحويل المواد إلى مواد طبيعية مثل الماء وثاني أكسيد الكربون وغيرها من مواد التسميد، دون إضافات صناعية. يتم تحديد عملية تحلل البلاستيك القابل للتحلل الحيوي من خلال عوامل مثل الظروف البيئية (مثل درجة الحرارة أو الموقع)، وخصائص المواد أو تطبيقاتها، ويمكن أن تتحلل في ظل ظروف بيئية مختلفة، مثل ارتفاع درجة الحرارة والرطوبة العالية وما إلى ذلك. بالمقارنة مع المواد البلاستيكية التقليدية، لا تنتج المواد البلاستيكية القابلة للتحلل البيولوجي مواد ضارة أثناء عملية التحلل، ومنتجات التحلل لا تلوث البيئة تقريبًا، لذا فهي أكثر صديقة للبيئة واستدامة.
يجب أن يكون واضحًا أن المواد البلاستيكية الحيوية (المواد البلاستيكية التي تشتق موادها الخام جزئيًا أو كليًا من الكتلة الحيوية) والمواد البلاستيكية القابلة للتحلل الحيوي ليسا نفس المفهوم. ولا تعتمد طبيعة التحلل الحيوي على المادة الخام التي تشتق منها المادة، بل ترتبط بتركيبها الكيميائي. بمعنى آخر، قد يكون البلاستيك الحيوي بنسبة 100% أيضًا غير قابل للتحلل الحيوي، في حين أن البلاستيك الأحفوري بنسبة 100% قد يكون أيضًا قابلاً للتحلل الحيوي.
بشكل عام، يؤكد البلاستيك الحيوي على إمكانية استنساخ المواد الخام، في حين يركز البلاستيك القابل للتحلل الحيوي بشكل أكبر على قابلية التحلل وحماية البيئة للمواد.